9月から始まるアジア予選の新ステージは、一般に過去の例から“最終予選”と呼称される。ただ、日本サッカー協会の表記は「最終予選（3次予選）」であり、英語表記は「3rd round」（つまり3次予選）である。

イメージ含めて現実的な言い方をすると、「最終になるかもしれない予選」と言うべきだろうか。

ここまで残った18チームを6チームずつ3ブロックに分けてホーム＆アウェイでの2回戦総当たり戦方式で対戦。各グループの上位2チームがワールドカップへの切符を手に入れられる。その意味で、“最終”の場となる“可能性がある”ステージである。

ただし、3位と4位のチームはアジア内のプレーオフステージとなる4次予選へと進むことになり、そこからさらに5次予選、そして“0.5枠”の行方をかけた大陸間プレーオフと続く形になる。

最終になるかもしれない予選

正直な話、ここには行きたくないのだ。ここまでいくと心理的なプレッシャーも相当あるので、かなりリスキーな戦いを強いられるからというのも当然ある。ただ、そこに加えて“世界大会への準備時間を削り取られる”ことのほうが重い。

ワールドカップで過去4度16強を経験した日本代表の現実的目標は8強以上にある。たまたまではなく、実力で8強に入れるチームは頂点を狙う可能性を持ったチームである。

だから森保一監督や選手たちから「世界一」という目標設定が出てくるわけだが、アジア予選に絡め取られる時間が長くなればなるほど、この目標のリアリティは失われていく。